郭万刚喜欢树，喜欢得有些自相矛盾。
带着我们在林场看他们栽的树，走在咯吱作响的沙土上，郭万刚手指已半人高顶着黄花的柠条，说：“这是我最喜欢的树。”走过一片绿茸茸的梭梭时，他又开心地说：“这是我最喜欢的树。”
当看见细长枝条的红柳时，我们笑着问他：“这是不是还是您最喜欢的树呀？”
2023年5月6日，在古浪县一片治沙区，八步沙第二代治沙人郭万刚在劳作间隙休息。新华社记者黄晓勇摄
郭万刚便呵呵地笑。
八步沙，出门八步就是沙。
在这里种了40多年树的八步沙林场场长郭万刚心里清楚，为了“降服”与他们争田、争地、争生活的沙，只要是耐旱、耐寒、防风、固沙的树木都是他最喜欢的树。
在一棵高大的乔木面前，郭万刚停住了脚步。这是一棵白榆，是这一片少见的大树。枝干挺拔，树冠茂密，悬空裸露在外的根系坚韧苍劲。站在它面前，眼前仿佛出现一棵小树，在风沙狂啸扑打中倔强地向上生长……“这树四十几年了，是父辈们1978年种的。”个头不高的郭万刚轻声慢语地说。
八步沙地处腾格里沙漠南缘，曾经风沙肆虐，以每年推进7.5米的速度吞噬着农田村庄，“秋风吹秕田，春风吹死牛”。
郭万刚带着我们去看那株老榆树。新华每日电讯记者强晓玲摄
他指指老榆树的树根，“这里是八步沙的大风口，狂风把埋在根上的沙子一层层刮走，迎风的树根就这样被风刨了出来。”
20世纪80年代初，郭万刚的父亲与几位老汉在承包合同上按下手印，直到陆续把自己“埋”进沙漠。这是八步沙第一代治沙人“六老汉”的故事。“父死子继”，跟随父辈治沙的郭万刚成了“接锹人”，从“沙逼人退”到“绿进沙退”，治沙造林30多万亩。
家乡的风沙小了，降雨也多了，生态环境越来越好了，风沙线倒退了30多公里。
2019年8月21日，习近平总书记来到甘肃省古浪县八步沙林场调研，并参与林场职工的压沙、开沟。总书记对大家说：“要继续发扬‘六老汉’的当代愚公精神，弘扬他们困难面前不低头、敢把沙漠变绿洲的进取精神，再接再厉，再立新功，久久为功，让绿色的长城坚不可摧。”
总书记还说：“把日子过好，治沙就是为了更好的生活。”
郭万刚感慨，今年古浪县239万亩沙化土地将全部完成初步治理，“你们春天来，沙海变花海呢”。
在老榆树裸露蔓延的粗壮庞大的根系中，一棵棵小树发了芽，并将长出的新根深深地扎向沙海。
在古浪县北部沙区旱麻岗治沙点，第二代治沙人郭万刚（左）和第三代治沙人郭玺扎草方格压沙（2020年3月5日摄）。新华社记者范培珅摄
一棵树和亿棵树：
“农民种树，最终是保住土地，更好地活着”
在郭万刚的印象里，小时候，八步沙除了沙，只有一棵大树。
那是离家5公里的一棵照子树（胡杨树），据说是牧羊人下雨时栽下的，人们称它“神树”。就这样一棵神树，在20世纪80年代也最终干旱而死。
郭万刚的家坐落在八步沙旁边的土门镇台子村，一个不起眼的小村庄，紧临腾格里沙漠。南面祁连山东段的昌灵山阻挡了沙漠的南移，西北风裹挟的沙土最终落在了土门镇，形成了典型的内陆沙漠，这就是八步沙。
儿时的郭万刚，目之所及皆是沙。郭万刚成年后在供销社工作，有机会走出八步沙，当看到秦岭以南漫山遍野的绿树红花，郭万刚第一次意识到大自然对于八步沙人的吝啬和严苛。
尽管如此，这片贫瘠的土地依然顽强地为村民们提供着不多的粮食、柴火、牧草。附近找不到了，人们便走向沙漠。
20世纪六七十年代，为了活命，人们抓发菜、铲刺蓬、剜沙葱、砍毛柴……沙耙直接将沙生植被连根拔起，当地沙漠化面积不断扩大。
那时候在生产队当畜牧股股长的父亲郭朝明心里很明白，“羊多了，骆驼多了，人多了，沙漠就不老实了”。在人迹罕至的沙漠里，沙丘像结了一层薄薄的壳，小些的风，扬不起沙，但羊群一旦走过，沙子就像活过来一样随风而起。
“这是在沙魔牙尖尖上讨生活呀！”郭朝明常说。
贫困，让人们陷入更加贫困的怪圈，继而付出更大的代价。
每到春季，黄风夹杂着沙砾呼啸而来。刚刚长出的庄稼被吹走，吹走了再补种，补种了又被吹走……“一夜北风沙骑墙，早上起来驴上房”，是当时八步沙的真实写照。
每年，沙丘以约7.5米的速度向村庄推进，掩埋庄稼，毁坏农田。郭万刚说，有能力的人选择离开。
“要么把沙治住，要么被沙埋了……”父辈们开始有了最朴素的想法。
2023年6月2日，在位于武威市古浪县的八步沙第一代治沙人治沙点，八步沙林场场长郭万刚查看树木生长情况。新华社记者范培珅摄
因为风沙侵袭，生产队有300亩土地几年没收成。郭朝明听从国营林场战友的建议：“去种树！庄稼会被沙打，树也会被打吗？我这里有苗，给你试试。”
上级部门来检查，发现这是个好办法，“树长大了，护田护村”，“估产会”成了“植树造林会”。八步沙受风沙侵袭的土地，开始有了点点新绿。
1970年，公社照顾50岁的郭朝明看护林地，每月由古浪林业局给10元钱的工资，生产队再记10个工分。不错的收入和对林子的执着，父亲自信找对了护田治沙的方法。
1981年，随着国家“三北”防护林体系建设工程的启动和实施，父亲郭朝明与贺发林、石满、罗元奎、程海、张润元，在合同书上摁下红指印，以联户承包的形式组建了八步沙集体林场。
